慧能在《坛经》中说：“世人性本清净，万法以自性生；思量一切恶事，即生恶行；思量一切善事，即生善行，如是诸法自在性中。”
可以说禅宗“世人性本清净”是“自性清净”的延伸，“自性清净”说是慧能一派禅宗的修行法门和解脱理论的主要依据和立论基础。在此之前，大乘佛教修行法门和解脱理论的重要基础也是“自性清净”。禅宗“自性清净”说的意趣就是只有在对“自性清净”说的各种不同说法梳理清楚后，才能有一比较准确的把握。而慧能以起心修禅为妄念，认为本无尘埃，诸法性空，即使“本净”心体，也是没有收获的，清净本来就在世人的心里。这种理论确定了禅宗之后的修行方向和修行标准，也使修行者在禅宗的修行中有了更多的方便。